É segunda-feira à noite. Prometeu a si mesmo que, depois do jantar, ia dedicar dez minutos a ver as suas contas, mas depois de um longo dia de trabalho, da loiça e dos trabalhos de casa dos filhos, o sofá parece muito mais apelativo. Fica para amanhã, então. Soa-lhe familiar? Isso não faz de si uma pessoa fraca ou preguiçosa. Está apenas a deparar-se com algo que quase toda a gente vive: a força de vontade é um motor pouco fiável para mudar o seu comportamento a longo prazo.
Neste artigo vemos o que a investigação diz hoje sobre a força de vontade, porque é que os hábitos são uma base mais sólida e como pode criar um pequeno hábito financeiro que perdure, mesmo nas noites em que não lhe apetece.
A história do músculo da força de vontade
No final da década de 1990, o psicólogo norte-americano Roy Baumeister e colegas (1998) realizaram uma experiência conhecida. Os participantes que tinham de resistir a bolachas e comer rabanetes em vez delas desistiam mais depressa, a seguir, de um quebra-cabeças sem solução. A conclusão parecia clara: o autocontrolo funciona como um músculo que se cansa. Se tiver de resistir muito, fica com menos reserva para depois. A ideia ficou conhecida como «esgotamento do ego» (ego depletion) e foi tratada durante anos como um facto estabelecido.
Desde então, o quadro tornou-se bastante mais matizado. Em 2016, uma equipa de investigadores liderada por Martin Hagger tentou replicar o efeito em mais de vinte laboratórios ao mesmo tempo, seguindo um protocolo pré-registado. O efeito encontrado foi próximo de zero. Michael Inzlicht e Brandon Schmeichel (2012) defendem que o cansaço após o esforço tem mais a ver com motivação e atenção: passado algum tempo, o cérebro prefere mudar para algo mais agradável ou mais compensador. E Veronika Job, Carol Dweck e Gregory Walton (2010) encontraram indícios de que aquilo em que a própria pessoa acredita sobre a força de vontade influencia a rapidez com que desiste.
Para ser honesto, o debate não está encerrado. Mas não precisa de esperar pela última palavra para tirar partido dele. Seja a força de vontade um músculo, uma questão de motivação ou uma questão de convicção, continua a ser um recurso inconstante. Depende de quanto dormiu, do stress que sente e de como correu o seu dia. É precisamente por isso que é sensato não assentar toda a sua gestão financeira doméstica nela.
Quem tem muito autocontrolo usa-o menos
Uma conclusão surpreendente vem de Wilhelm Hofmann e colegas (2012). Acompanharam pessoas durante uma semana através do smartphone e perguntaram-lhes, em momentos aleatórios, se tinham acabado de sentir uma tentação. Quem se descrevia como tendo muito autocontrolo não resistia mais vezes às tentações: simplesmente sentia-as menos vezes. Brian Galla e Angela Duckworth (2015) chegaram a uma conclusão semelhante: as pessoas com muito autocontrolo apoiam-se mais em bons hábitos. Fazem as coisas sensatas em piloto automático e, por isso, não têm de lutar a cada vez.
São boas notícias. Significa que aquilo a que chamamos «muita força de vontade» se resume, em grande parte, a organizar a vida de forma inteligente. E isso é algo que se pode aprender.
O que é, afinal, um hábito
A psicóloga Wendy Wood e colegas (Wood, Quinn & Kashy, 2002) pediram a várias pessoas que mantivessem um diário e verificaram que bem mais de 40 por cento das suas ações diárias aconteciam no mesmo contexto e com pouca reflexão consciente. Nesse sentido, um hábito é uma ligação entre uma situação e uma ação: chega a casa e põe as chaves na mesma taça, faz café e abre os e-mails. A situação desencadeia o comportamento, sem que tenha de decidir a cada vez.
Quanto tempo leva a formar-se essa ligação? Phillippa Lally e colegas (2009) acompanharam 96 pessoas que queriam adotar um novo hábito saudável, como beber um copo de água ao pequeno-almoço ou dar um passeio depois do almoço. Em média, foram precisos 66 dias para que o comportamento se tornasse mais ou menos automático, com grandes diferenças entre pessoas: de 18 a 254 dias. A conhecida história dos «21 dias» não é, portanto, verdadeira. Um aspeto tranquilizador do mesmo estudo: falhar um dia não prejudicou visivelmente o processo. Não precisa de ser perfeito, apenas suficientemente consistente.
O psicólogo Peter Gollwitzer (1999) chama-lhes intenções de implementação: liga um momento concreto a uma ação concreta. Não «vou prestar mais atenção ao meu dinheiro», mas «quando tiver servido o primeiro café de domingo, abro a aplicação do banco e vejo as despesas da semana». Muitos estudos mostram que planos deste tipo aumentam a probabilidade de passar realmente à ação, porque é o próprio momento que lho recorda.
Um exemplo: a Lien e o seu café de domingo
A Lien (34 anos) é enfermeira e trabalha por turnos rotativos. Todos os meses de janeiro decidia «pôr as finanças em ordem» e, todos os anos, aguentava algumas semanas. Depois, a vida tomava conta: turnos da tarde, cansaço e a sensação desconfortável de preferir não olhar para a conta.
Este ano abordou a questão de outra forma. Em vez de uma grande resolução, escolheu uma única ação pequena com uma âncora fixa: todos os domingos de manhã, com o primeiro café, abre a aplicação do banco e escreve três números num papel no frigorífico. Quanto tem na conta à ordem, quanto tem na conta poupança e quanto gastou em compras de supermercado nessa semana. Nada mais. Demora cinco minutos.
Nas primeiras semanas parecia uma obrigação. Por volta de março, reparou que abria a aplicação antes de ter pensado conscientemente nisso. Por duas vezes esqueceu-se por causa de um turno da noite e retomou simplesmente na semana seguinte. Passados seis meses, o papel tinha-se tornado um ritual familiar, e reparou em algo de que não estava à espera: preocupava-se menos com dinheiro. Não porque de repente houvesse mais na conta, mas porque sabia em que ponto estava.
Como criar por si próprio um hábito financeiro
- Escolha um único comportamento suficientemente pequeno. Tão pequeno que o consiga fazer mesmo num dia mau. Anotar três números funciona melhor do que «elaborar um orçamento completo».
- Associe-o a uma âncora que já existe. Algo que já faz todos os dias ou todas as semanas: o pequeno-almoço, a loiça, a viagem de autocarro para o trabalho. Formule-o como «quando…, então…».
- Torne-o fácil. Coloque a aplicação do banco no ecrã principal e deixe uma caneta junto ao papel. Cada pequeno obstáculo que elimina torna o comportamento mais provável.
- Registe de forma visível que o está a fazer. Uma cruz no calendário mostra que está no bom caminho e dá-lhe uma pequena sensação de progresso.
- Pense em meses, não em semanas. Tendo em mente a investigação de Lally: dê tempo a si mesmo. Se falhar uma vez, continue simplesmente. Um dia falhado não é um fracasso.
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Os hábitos como forma de autocuidado financeiro
Talvez pense que os hábitos são aborrecidos, o oposto da espontaneidade. Mas pôr as suas finanças em rotina liberta, na verdade, espaço na cabeça. Sendhil Mullainathan e Eldar Shafir (Scarcity, 2013) descrevem como as preocupações com dinheiro ocupam «largura de banda» mental: se tem constantemente de pensar no que pode pagar, sobra menos atenção para o resto da sua vida. Uma boa rotina retira-lhe parte desse peso. Não tem de decidir de novo todos os dias se vai verificar, poupar ou pagar; simplesmente acontece.
Isso é autocuidado financeiro no verdadeiro sentido: não esperar por um momento de grande força de vontade, mas criar para si um ambiente em que o bom comportamento surge naturalmente. Não trará resultados espetaculares ao fim de uma semana, mas trará uma tranquilidade serena ao fim de alguns meses.
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